Zanieczyszczenie powietrza może mieć poważne konsekwencje dla zdrowia. Już w czasach PRL-u dostrzegano zagrożenia związane z przemysłem ciężkim, dlatego dzieci ze Śląska wyjeżdżały z uprzemysłowionych terenów do sanatoriów w Rabce. Do tamtych realiów nawiązuje między innymi serial „Ołowiane dzieci”. Dziś niepokój części mieszkańców Rydułtów budzi hałda Szarlota. Ich zdaniem wydobywające się z niej dymy i pyły mogą przyczyniać się do problemów zdrowotnych.
Na zwałowisku trwa obecnie walka z pożarem, który rozwija się wewnątrz nagromadzonych odpadów pogórniczych. Schodząc ulicą Tetmajera, która rozgałęzia się na kilka odnóg, docieram w pobliże podstawy nieczynnej hałdy kopalni KWK Rydułtowy. Z tej perspektywy widać ogromną bryłę, częściowo porośniętą drzewami, a częściowo odsłaniającą brunatne i bordowe warstwy skały płonnej.
Na jednym z wypłaszczeń pracują koparki. Maszyny wydobywają z wnętrza zwałowiska rozgrzane kamienie, które następnie trafiają na przyczepy ciężarówek. Transportowany materiał wywozi się w inne miejsce, gdzie jest schładzany, a później ponownie umieszcza w bryle hałdy. W ten sposób pracownicy oddzielają obszar objęty pożarem od części, w której ogień jeszcze się nie pojawił. Chodzi o to, by nie dopuścić do zapalenia się kolejnego stożka zwałowiska.
W miejscu prowadzonych robót unoszą się dym i chmury pyłu. Aby ograniczyć jego rozprzestrzenianie, wodą polewana jest trasa, po której poruszają się ciężarówki z naczepami. Wcześniej takich działań nie prowadziła prywatna firma z Rybnika, której powierzono gaszenie zapożarowania. Po stwierdzonych nieprawidłowościach przedsiębiorstwo zostało odsunięte od prac, a umowę rozwiązano. Obecnie za walkę z ogniem odpowiadają siły Polskiej Grupy Górniczej.
Gaszenie Szarloty to trudne i wymagające zadanie. Temperatura wewnątrz zwałowiska szacowana jest na 600–800 stopni Celsjusza. Hałda jest zarazem świadectwem wieloletniej działalności przemysłowej i obiektem imponującym swoimi rozmiarami. Zajmuje około 37 hektarów, a objętość zgromadzonych na niej odpadów pogórniczych wynosi 13,3 mln metrów sześciennych. Jej wysokość od podstawy to około 134 metry.
Dla mieszkańców Rydułtów Szarlota nie jest jednak wyłącznie charakterystycznym elementem krajobrazu. Wielu z nich uważa, że dym, pył i inne substancje wydobywające się ze zwałowiska wpływają na ich samopoczucie, a nawet przyczyniają się do rozwoju chorób.
